I programmi del primo ciclo sono organizzati presso le università, gli istituti dell'Alta formazione artistica, musicale e coreutica (AFAM) e presso gli Istituti tecnologici superiori (ITS Academy). Per ulteriori dettagli sulle tipologie di istituti, si rimanda alla sezione dedicata 'Tipi di istituti di istruzione superiore'.

Le università e le istituzioni AFAM offrono programmi del primo ciclo (ISCED 6) che portano all'acquisizione di 180 CFU/CFA (DM 270/2004, DPR 212/2005). I corsi di studio offerti dall'università e dal sistema AFAM hanno l'obiettivo di assicurare allo studente un'adeguata padronanza di metodi, contenuti scientifici generali e tecniche artistiche, così come all'acquisizione di specifiche conoscenze professionali in un settore specifico. Per ulteriori dettagli si rimanda alla sezione dedicata 'Piani di studio'.

Al termine del rispettivo programma triennale, gli studenti universitari ottengono una laurea, mentre gli studenti AFAM acquisiscono un Diploma accademico di primo livello. Per ulteriori dettagli si rimanda alla sezione dedicata 'Certificazione'. 

Gli Istituti tecnologici superiori (ITS Academy) offrono sia programmi di ciclo breve (ISCED 5) che del primo ciclo (ISCED 6). I corsi presso gli ITS hanno lo scopo di formare tecnici di alto livello con forti competenze in settori tecnologici nuovi e strategici per lo sviluppo e la competitività economica del paese. Al termine del programma di studio gli studenti ottengono un Diploma di Tecnico superiore. Al termine di un programma di ciclo breve gli studenti ottengono un diploma di specializzazione per le tecnologie applicate, mentre al termine di un programma triennale del primo ciclo, gli studenti ottengono un diploma di specializzazione superiore per le tecnologie applicate.

I titoli riconosciuti nel sistema di istruzione e formazione sono descritti nel Quadro nazionale delle qualifiche (NQF) e corrispondono al Quadro europeo delle qualifiche (EQF). I titoli rilasciati dalle università e dalle istituzioni Afam sono descritti anche nel Quadro dei titoli italiani dell'istruzione superiore (QTI).