L'istruzione superiore in senso più ampio, è l'insieme di diversi sistemi di istruzione superiore:

• Il sistema universitario che include le università e altri istituti equivalenti
• il sistema dell'Alta formazione artistica, musicale e coreutica (sistema AFAM)
• Il sistema terziario di istruzione tecnologica superiore (ITS Academy)

Gli istituti afferenti si sistemi di istruzione superiore offrono programmi del primo, secondo e terzo ciclo, secondo il Processo di Bologna ad eccezione degli ITS Academy che offrono programmi brevi e di primo livello.

L’elenco di tutti gli istituti è disponibile sul sito del Ministero dell’università e della ricerca (MUR), oltre che sul portale universitaly.it che, oltre all’elenco degli istituti, contiene tutte le informazioni necessarie per accedere al mondo dell’istruzione superiore in Italia.

Per una rappresentazione schematica del livello di istruzione terziaria, è disponibile il Diagramma del sistema di istruzione.

Istruzione universitaria

Il sistema universitario consta di 97 istituti:

• 61 università statali distribuite su tutto il territorio nazionale, ad eccezione della Valle d'Aosta, fra le quali anche tre politecnici, due università per stranieri aperte anche a cittadini italiani e tre piccole università specializzate.  
• 7 Istituti universitari a ordinamento speciale, che sono centri di eccellenza della formazione superiore. 
• 20 Università non statali riconosciute presenti in 10 regioni. Gli istituti riconosciuti sono autorizzati dal Ministero dell'università e della ricerca a rilasciare certificazioni al termine dei programmi di studio che soddisfino gli standard minimi nazionali. L'autorizzazione è riconosciuta a seguito di una valutazione positiva effettuata dall'Agenzia nazionale per la valutazione dell'università e della ricerca sui programmi, la qualità della docenza, la sostenibilità economica e l'adeguatezza delle sedi. 
• 11 Università telematiche private che erogano corsi online con l’obbligo di svolgere in presenza gli esami di profitto e la discussione della tesi.

Tutte le università sono sottoposte a una procedura di accreditamento iniziale e periodico. L'accreditamento è riconosciuto con decreto ministeriale sulla base della valutazione effettuata dall'ANVUR. Ogni tre anni, il Ministero dell'università e della ricerca stabilisce i criteri che devono essere applicati dall'ANVUR per svolgere la valutazione di accreditamento. L'accreditamento iniziale avviene quando una sede universitaria è accreditata per la prima volta, mentre l'accreditamento periodico avviene ogni cinque anni o meno se l'ANVUR stabilisce diversamente. I criteri per la valutazione sono la pianificazione e la strategia organizzativa, la gestione delle risorse, i processi di assicurazione della qualità, la qualità della docenza e dei servizi agli studenti e, infine, la qualità della ricerca e della terza missione e l'impatto sociale. 

Le università sono dotate di autonomia. Adottano i propri statuti e definiscono gli organi di governo dell'Ateneo e le strutture didattiche e di ricerca (legge 240/2010).

Oltre alle università, altri tipi di istituti rilasciano titoli equivalenti a quelli universitari:

• Le Scuole superiori per mediatori linguistici (SSML) sono istituzioni non statali che offrono programmi triennali e rilasciano qualifiche equipollenti alla laurea in scienze della mediazione linguistica rilasciata dalle università (DM 38/2002). Le SSML posso anche attivare programmi biennali per l'ottenimento di qualifiche equivalenti alla laurea specialistica n traduzione e interpretariato rilasciata dalle università (DM 59/2018). Tali qualifiche permettono di accedere alla professione ai concorsi pubblici ma non danno accesso ai corsi universitari per i quali è richiesto il possesso di una laurea specialistica/magistrale.
• Gli Istituti di specializzazione in psicoterapia, sono istituti sia pubblici che privati che organizzano corsi di specializzazione indirizzati a laureati in medicina e psicologia che soo anche iscritti al relativo albo professionale. Questi istituti rilasciano qualifiche equivalenti ai diplomi di specializzazione in psicologia e campi disciplinari affini (qualifiche del terzo ciclo), rilasciati dalle università (legge 56/1989).

(Fonte: Ministero dell'università e della ricerca, consultato a marzo 2024) 

Alta formazione artistica, musicale e coreutica (AFAM)

Le istituzioni che offrono Alta formazione artistica, musicale e coreutica (AFAM) sono presenti su tutto il territorio nazionale e sono principalmente istituti statali o pubblici:

• 71 Conservatori di musica statali e 2 Conservatori di musica pubblici, ognuno con la propria orchestra e il proprio coro che si esibiscono per il pubblico, che offrono corsi di canto, esecuzione con strumenti, composizione musicale, direzione d’orchestra, direzione di coro e per tecnici del suon; 
• 25 Accademie di belle arti statali, che hanno il fine principale di preparare gli studenti all'esercizio delle arti, quali pittura, scultura, decorazione, scenografia; 
• 5 Istituti Superiori per le Industrie Artistiche (ISIA) statali per la formazione specifica nel campo del design (disegno e progettazione grafica);
• 1 Accademia nazionale di arte drammatica, con sede a Roma, che offre corsi di formazione per attori e registi del teatro drammatico;
• 1 Accademia nazionale di danza, con sede a Roma, che ha il fine di formare danzatori e danzatrici, solisti e coreografi;

Accanto alle istituzioni statali e pubbliche, sono attive istituzioni private autorizzate dal MUR a rilasciare titoli equivalenti a quelli delle istituzioni statali. L'autorizzazione deve essere rinnovata periodicamente a seguito di verifica del rispetto di criteri quali la qualità dell'insegnamento, la sostenibilità finanziaria e delle sedi. Questi istituti AFAM offrono corsi nei settori delle belle arti, del design, della moda, della musica e delle tecnologie.

(Fonte: Ministero dell'università e della ricerca, consultato a marzo 2024)

Gli istituti AFAM sono dotati di autonomia. Adottano i propri statuti e definiscono gli organi di governo e le strutture didattiche e di ricerca (legge 508/1999).

Sistema terziario di istruzione tecnologica superiore (ITS Academy)

Gli ITS sono istituti di istruzione superiore che offrono programmi triennali e di ciclo breve di alta specializzazione nel settore delle tecnologie. Gli ITS sono organizzati come fondazioni di partecipazione costituite, quale standard organizzativo minimo, dai seguenti soggetti:

• Almeno un istituto di istruzione secondaria superiore, statale o paritario, ubicato nella provincia sede della fondazione e la cui offerta formativa sia coerente con l'area tecnologica di riferimento dell'ITS Academy;
• Almeno una struttura formativa accreditata dalla Regione;
• Una o più imprese del settore produttivo cui si riferisce l’ITS Academy;
• un Ateneo o un dipartimento universitario, un istituto AFAM o altro ente di ricerca pubblico o privato, compresi ospedali e istituti di cura, operanti dell'area tecnologica di riferimento dell'ITS Academy.

Le regioni, che hanno competenza esclusiva nella pianificazione dell'offerta formativa, inseriscono gli ITS all'interno del proprio piano d'azione triennale. Le fondazioni necessitano di riconoscimento e accreditamento come ITS Academy da parte della rispettiva regione. Le regioni stabiliscono le procedure per il riconoscimento e l'accreditamento, mentre il Ministero dell'istruzione e del merito definisce gli standard minimi e i requisiti per l'accreditamento.

I requisiti per l'accreditamento sono relativi alle seguenti voci:

• solidità finanziaria ed organizzativa;
• onorabilità e affidabilità del soggetto giuridico;
• risorse infrastrutturali, logistiche e strumentali;
• risorse umane e professionali.

(legge 99/2022 e D.M. 191/2023)

L’offerta è distribuita su tutto il territorio nazionale. Attualmente esistono 145 ITS Academy con un totale di 1.002 programmi ai quali sono iscritti 25.842 studenti e che coinvolgono 3.564 partner, dei quali 1.484 imprese (fonte: Indire, sezione dedicata agli ITS, consultato a marzo 2024).