Il presente capitolo descrive il segmento del sistema di istruzione e formazione che segue il completamento del secondo ciclo di istruzione e che comprende una serie di diversi sistemi di istruzione superiore:

• Il sistema universitario che include le università e altri istituti equivalenti;
• il sistema dell'Alta formazione artistica, musicale e coreutica (sistema Afam);
• Il sistema terziario di istruzione tecnologica superiore (ITS Academy).

La legge 240/2010 definisce le università '(...) sede primaria di libera ricerca e di libera formazione nell'ambito dei rispettivi ordinamenti e sono luogo di apprendimento ed elaborazione critica delle   conoscenze; operano, combinando in modo organico ricerca e didattica, per il progresso culturale, civile ed economico della Repubblica'.

Le istituzioni che fanno parte del sistema universitario sono:

• università statali e gli istituti universitari a ordinamento speciale;
• università non statali riconosciute;
• università non statali telematiche;
• scuole superiori per mediatori linguistici e istituti di specializzazione in psicoterapia.

Il DPR 212/2005 stabilisce che gli istituti del sistema Afam '(...) svolgono attività di produzione e di ricerca in campo artistico, in particolare delle belle arti, musicale, coreutico, drammatico e del design, al fine di favorire il raggiungimento degli obiettivi formativi e di perseguire livelli artistici e professionali elevati.'.

Gli istituti che costituiscono il sistema Afam sono: 

• Accademie di belle arti statali
• Accademie di belle arti non statali riconosciute
• Istituti superiori per le industrie artistiche (ISIA) 
• Conservatori
• Accademia nazionale di arte drammatica
• Accademia nazionale di danza
• Istituti musicali pareggiati
• Altri istituti autorizzati a rilasciare qualifiche riconosciute

Gli istituti afferenti al sistema universitario e Afam offrono programmi e rilasciano titoli del primo, secondo e terzo ciclo, secondo il Processo di Bologna (corrispondenti, rispettivamente, ai livelli ISCED 6, ISCED 7 e ISCED 8), con alcune eccezioni. Inoltre, università e istituti Afam possono organizzare corsi che portano all'ottenimento di qualifiche al di fuori del Processo di Bologna. Tutti i titoli riconosciuti sono descritti nel Quadro nazionale delle qualifiche (NQF). I titoli rilasciati dalle università e dalle istituzioni Afam sono descritti anche nel Quadro dei titoli italiani dell'istruzione superiore (QTI).

L'istruzione tecnologica superiore è organizzata presso gli Istituti tecnologici superiori (ITS Academy, o ITS). Si tratta di scuole ad alta specializzazione tecnologica istituite per rispondere alla domanda di competenze nuove e di alto livello proveniente dal mondo dell’impresa, in particolare dal settore tecnico e tecnologico. Gli ITS sono stati recentemente oggetto di una riforma (legge 99/2022).

Le università, gli istituti Afam e gli ITS Academy sono enti dotati di autonomia statutaria, didattica, scientifica, amministrativa e finanziaria. Stabiliscono l'articolazione dell'anno accademico che, in genere, ha inizio il 1° ottobre, termina il 30 settembre dell’anno successivo ed è organizzato in semestri. Per ulteriori dettagli sull'organizzazione dell'anno accademico, è consultabile la piattaforma interattiva della rete Eurydice della serie ‘Data and visuals’ dal titolo Start of the academic year in Europe, che viene aggiornata annualmente.

Oltre alle università, le istituzioni Afam e gli ITS Academy, altri istituti  offrono programmi nel settore terziario che portano al conseguimento di qualifiche equivalenti a quelle del secondo ciclo rilasciate dalle università (DM 87/2009). Fra questi, a titolo di esempio: l'Istituto superiore per la conservazione e il restauro di Roma, la Scuola dell'Opificio delle pietre dure di Firenze con una sede anche a Ravenna, l'Istituto centrale per la patologia degli archivi e del libro di Roma. In generale, si accede ai corsi dopo il conseguimento del diploma di istruzione secondaria di II grado e tramite esami di ammissione. Il numero di posti disponibili è limitato e definito annualmente. In alcuni casi, è richiesta una formazione precedente nel settore corrispondente. Questi istituti sono vigilati da autorità nazionali diverse dal Ministero dell'università e della ricerca e pertanto la loro offerta non è descritta.