L’istruzione primaria statale è amministrata a livello centrale dal ministero competente per l'istruzione, attualmente denominato Ministero dell'istruzione e del merito, di seguito indicato come 'Ministero' o MIM. A livello locale, i comuni sono responsabili della sua organizzazione per quanto riguarda gli edifici e i servizi connessi, quali il trasporto e la mensa.

La scuola primaria è obbligatoria e gratuita. Ha la durata complessiva di 5 anni ed è frequentata da alunni di età compresa fra 6 e 11 anni. È preceduta dalla scuola dell'infanzia e precede essa stessa la scuola secondaria di I grado obbligatoria e della durata di tre anni. L'istruzione primaria e l'istruzione secondaria di I grado costituiscono il primo ciclo di istruzione della durata totale di otto anni; tuttavia, trattandosi di due livelli di istruzione distinti, mantengono le proprie specificità (DPR 89/2009).

La scuola primaria ha il compito di far acquisire gli apprendimenti di base e di porre le basi per l’esercizio della cittadinanza attiva, guidando ciascun alunno ad elaborare il senso della propria esperienza. Le Indicazioni nazionali per il curricolo della scuola dell’infanzia e del primo ciclo di istruzione descrivono sia la finalità della scuola primaria che le competenze attese per gli alunni alla fine di questo livello di istruzione.

L'istruzione primaria è impartita presso le scuole primarie. Le scuole primarie statali sono principalmente organizzate all'interno degli istituti comprensivi, che raggruppano una o più scuole dell'infanzia, primarie e secondarie di I grado, gestite da un solo dirigente scolastico.

L'istruzione primaria è garantita anche agli alunni ospedalizzati o costretti a casa per motivi di salute e che sono impossibilitati alla frequenza per lunghi periodi. Gli alunni con disabilità e con disturbi specifici dell'apprendimento frequentano la scuola primaria con l'ausilio di misure di supporto specifiche messe a disposizione dallo Stato e dalle autorità locali.

È possibile assolvere l'obbligo di istruzione primaria anche presso le scuole paritarie così come, a certe condizioni anche presso istituti non paritari e tramite l'istruzione parentale.

Gli insegnanti della scuola primaria devono possedere una laurea magistrale in scienze della formazione primaria ottenuta a completamento di un programma di studi di cinque anni comprensivo di tirocinio abilitante.