Il panorama svizzero della formazione continua è caratterizzato da una grande varietà in quanto a competenze, regolamentazione, offerte e finanziamento. L'organizzazione della formazione continua è sostanzialmente gestita dall'economia di mercato. Più di tre quarti delle attività formative frequentate riguardano campi e argomenti legati alla professione. Questi includono, in particolare, argomenti provenienti dai settori dell'economia e del lavoro, della scienza e della tecnologia nonché dell'informatica.

I maggiori protagonisti della formazione continua sono la Confederazione, i Cantoni, le parti sociali, gli operatori della formazione continua e le associazioni professionali. Tutti danno un contributo specifico al sistema della formazione continua. Allo stesso tempo, la formazione continua è una responsabilità personale dell'individuo.

Spesso sono i privati ad offrire corsi di formazione continua. Pertanto, la formazione continua viene in larga misura finanziata dai contributi dei partecipanti.

La Confederazione e i Cantoni hanno una funzione sussidiaria nel campo della formazione continua, intervenendo in quei settori in cui non si raggiungerebbero gli obiettivi e gli effetti auspicati senza le relative norme o misure di incentivazione. Rientra quindi tra i compiti di Confederazione e Cantoni la promozione specifica dell’attività di formazione continua di persone svantaggiate sotto il profilo formativo. Le offerte di formazione continua nel campo della migrazione e dell’integrazione, delle competenze di base, del mantenimento della capacità lavorativa ecc. possono ricevere un sostegno da parte della Confederazione e dei Cantoni.

Confederazione

Molte leggi speciali della Confederazione contengono disposizioni sulla formazione continua. Queste norme, così come la formazione continua nel suo complesso, sono evolute nel tempo, si differenziano per grado di dettaglio e realizzano scopi diversi:

• La Legge federale sulla formazione continua (LFCo) definisce i principi applicabili alla formazione continua e stabilisce le condizioni per la concessione di aiuti finanziari da parte della Confederazione. Determina le modalità con cui la Confederazione promuove la ricerca e lo sviluppo in materia di formazione continua e disciplina la promozione, da parte della Confederazione, dell’acquisizione e del mantenimento delle competenze di base degli adulti. La LFCo è una normativa quadro che stabilisce linee guida generali senza disciplinare dettagli. Viene attuata dalla Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l'innovazione (SEFRI).
• La Legge federale sulla formazione professionale (LFPr) disciplina la formazione professionale continua.
• L’attuazione dei principi della Legge sulla formazione continua nel settore universitario spetta agli organi comuni responsabili del coordinamento della politica universitaria di Confederazione e Cantoni. La base giuridica è la Legge federale sulla promozione e sul coordinamento del settore universitario svizzero (LPSU).
• L’Ordinanza del Consiglio delle scuole universitarie sul coordinamento dell’insegnamento nelle scuole universitarie svizzere regola la suddivisione dell’offerta di formazione continua nelle scuole universitarie professionali e nelle alte scuole pedagogiche.
• Varie disposizioni federali riguardano la formazione continua in altre aree politiche, ad esempio per quanto concerne le misure di reinserimento in caso di disoccupazione o invalidità.
• Il Codice delle obbligazioni contiene anche disposizioni sulla formazione continua.

Cantoni

I Cantoni regolamentano la formazione continua a fini professionali con le leggi cantonali di applicazione della Legge sulla formazione professionale. La formazione continua a carattere generale (non a fini professionali) è disciplinata in modo diverso a livello giuridico ed organizzativo a seconda del Cantone, ad esempio in una legge specifica sulla formazione continua, nel quadro della regolamentazione della formazione continua a fini professionali, in leggi sulla scuola e la cultura o ricorrendo ad altre basi giuridiche.

I Cantoni coordinano i compiti sovraregionali della formazione continua attraverso la Conferenza intercantonale per la formazione continua (CIFC) [Intercantonal Conference for Continuing Education (IKW)]. La CIFC è una conferenza specializzata della Conferenza svizzera dei direttori cantonali della pubblica educazione (CDPE) e si impegna per l’apprendimento permanente.