La formazione continua ha lo scopo di migliorare ed aggiornare le competenze, le capacità e le conoscenze, estendendole a nuovi settori e nuove mansioni. Le attività di formazione continua hanno luogo parallelamente al sistema formativo formale. Ciò può avvenire nel quadro di offerte formative organizzate (formazione non formale) o attraverso l’apprendimento informale (studio individuale) (si vedano le definizioni sotto). La formazione continua è un apprendimento mirato e acquista un‘importanza crescente con il life long learning.

La maggioranza della popolazione svizzera segue qualche attività di formazione continua. Il 67,5% della popolazione tra i 25 e i 65 anni partecipa a una formazione continua. Questa percentuale è significativamente superiore alla media dell'Unione Europea (42,0%) (Eurostat 2016).

Il fatto che una persona frequenti la formazione continua dipende anche dalla sua motivazione di base, dalle risorse temporali e finanziarie o dall’offerta di formazione continua. Con l’aumentare del livello di istruzione aumenta anche l’attività di formazione continua. I lavoratori si formano con maggiore frequenza rispetto a chi non ha un’occupazione. La maggiore frequenza si riscontra tra i lavoratori part-time con un impiego al 50-80%. Le donne scelgono più frequentemente una formazione continua che non è direttamente correlata alla loro vita professionale (Ufficio federale di statistica UST, Microcensimento formazione di base e formazione continua 2016).

La grande rilevanza della formazione continua in Svizzera può essere espressa anche in cifre. Qualche anno fa, il volume del mercato della formazione continua era pari a 5,3 miliardi di franchi svizzeri. La Confederazione e varie assicurazioni sociali investono 0,5 miliardi di franchi. A ciò si aggiungono i contributi finanziari dei Cantoni e dei Comuni.