La scuola dell’infanzia o il ciclo di entrata rientrano nella scuola obbligatoria e fanno parte del livello elementare. Nei primi anni del livello elementare si promuovono lo sviluppo individuale e l'apprendimento sociale. La promozione dello sviluppo delle competenze avviene tramite situazioni ludiche e didattiche stimolanti. I bambini acquisiscono gradualmente i fondamenti della competenza sociale e delle modalità del lavoro scolastico.
In singoli Cantoni della Svizzera tedesca la frequenza della scuola dell'infanzia non è obbligatoria oppure lo è solo per un anno, ma anche in questi casi di regola la maggior parte dei bambini frequenta la scuola dell'infanzia per due anni. In alcuni Cantoni della Svizzera tedesca i Comuni possono adottare una forma di ciclo di base o di entrata (forma di ciclo di entrata). Questa forma organizzativa prevede la frequenza della stessa classe da parte di bambini di età compresa tra quattro e otto anni oppure tra quattro e sette anni. Nella Svizzera romanda di regola gli anni della scuola dell'infanzia sono ascritti al "cycle 1" o "cycle primaire 1", il quale dura quattro anni. Nel Cantone Ticino oltre ai due anni di scuola dell'infanzia obbligatori è offerto un anno facoltativo per bambini a partire dai 3 anni di età.
Condizioni di ammissione e scelta delle istituzioni
La frequenza della scuola dell’infanzia o del ciclo di entrata è obbligatoria e gratuita. I bambini che entro tale giorno (per lo più il 31 luglio) raggiungono l'età necessaria, entrano al livello elementare all'inizio dell'anno scolastico (in autunno). All'inizio dell'obbligo scolastico i bambini in genere hanno quattro o cinque anni. Su domanda dei genitori l'accesso può essere anticipato o posticipato, in base alle regole vigenti a livello cantonale. Nella maggior parte dei Cantoni, tuttavia, l’inserimento più tardivo alla scuola dell’infanzia è possibile solo in caso di scarsa preparazione per l’ingresso alla scuola dell’infanzia, di un ritardo dello sviluppo o di altri motivi particolari.
Di regola i bambini possono frequentare la scuola dell'infanzia o il ciclo di entrata del Comune dove abitano. Se ciò non è possibile (p.es. percorso troppo lungo), spetta ai Comuni organizzare possibilità di trasporto. Dei costi si fanno carico il Comune e/o il Cantone.
A livello di scolarità obbligatoria nelle scuole pubbliche i genitori non hanno la possibilità di scegliere liberamente la scuola. I bambini devono frequentare la scuola del proprio luogo di domicilio. Le autorità scolastiche competenti possono concedere autorizzazioni eccezionali in presenza di condizioni particolari, p.es. quando la strada da percorrere per arrivare a scuola è troppo lunga. Finora, varie iniziative popolari lanciate in diversi Cantoni per richiedere la libera scelta della scuola non hanno avuto successo.
Dimensione dei gruppi e rapporti di accudimento
I Cantoni decidono il tipo di organizzazione dei primi anni scolastici (scuola dell'infanzia o ciclo di entrata). Nella scuola dell'infanzia della durata di due anni i bambini di diverse età frequentano la stessa classe (di regola i bambini hanno quattro e cinque anni). Tutti rimangono nella stessa classe e sono custoditi dallo stesso insegnante. Un posto può essere ripartito tra due insegnanti.
In alcuni Cantoni della Svizzera tedesca i Comuni hanno la possibilità di adottare un livello di base («Basisstufe» o «Grundstufe», varianti del ciclo di entrata). Queste forme organizzative uniscono la scuola dell’infanzia e i primi anni del livello elementare. Nel livello «Basisstufe» i due anni di scuola dell’infanzia sono raggruppati con i primi due anni del livello elementare, nel livello «Grundstufe» i due anni di scuola dell’infanzia sono raggruppati con il primo anno del livello elementare. Le classi sono composte da bambini di età diverse e sono seguite da due insegnanti che funzionano come squadra e che lavorano in stretta collaborazione con altri professionisti (p.es. insegnanti specializzati). Nel ciclo di entrata non c’è un taglio tra scuola dell'infanzia e scuola elementare e i bambini sono introdotti gradualmente all'apprendimento scolastico. Il primo apprendimento scolastico, se il grado di maturità del bambino lo permette, dev'essere possibile fin dall'inizio. A seconda delle loro capacità e del loro sviluppo personale, i bambini hanno la possibilità di progredire più o meno rapidamente nel ciclo di entrata.
Per le dimensioni delle classi, i Cantoni definiscono un numero minimo, uno massimo e/o valori indicativi (Effectifs des classes). La ripartizione concreta è competenza dei Comuni.
Nella maggior parte dei Cantoni la dimensione massima consentita della classe nella scuola dell’infanzia o nel ciclo di entrata è compresa tra 22 e 24 bambini.
Organizzazione annuale, settimanale e giornaliera del tempo
L'anno scolastico inizia in autunno, a seconda del Cantone tra metà agosto e metà settembre. Nella maggioranza dei Cantoni il numero di settimane di scuola è compreso tra 38 e 39 (durée de l’enseignement).
Nella scuola obbligatoria le date delle vacanze scolastiche sono fissate dai Cantoni e dai Comuni, motivo per cui in Svizzera la durata e le date delle vacanze non sono omogenee, talvolta neppure all'interno dello stesso Cantone. Vi sono vacanze scolastiche in estate, autunno, per Natale, a febbraio e in primavera (calendrier des vacances scolaires). La ripartizione dell'anno scolastico è competenza dei Cantoni: di regola l'anno è diviso in due semestri.
I Cantoni fissano il numero di lezioni settimanale e la durata delle lezioni. Nel primo anno il numero di lezioni settimanale varia tra 12 e 25, mentre nel secondo anno le lezioni settimanali sono comprese tra 20 e 25.
I Comuni/le scuole sono responsabili degli orari delle classi. I blocchi di ore (horaire bloc) sono una particolare forma di organizzazione delle lezioni e riuniscono i periodi di insegnamento in blocchi di diverse ore. Questa forma facilita l'organizzazione della custodia dei bambini, specialmente per genitori che esercitano un'attività professionale. I periodi d'insegnamento sono raggruppati in mezze giornate. In caso di blocchi di ore "generalizzati" i bambini sono affidati alla scuola cinque mattine la settimana per almeno tre ore e mezzo (o quattro lezioni). A seconda delle condizioni e delle esigenze locali possono essere applicati diversi modelli di blocchi di ore. La stragrande maggioranza dei Cantoni ha introdotto blocchi di ore generalizzati per i primi anni del livello elementare (scuola dell’infanzia o ciclo di entrata).