Il livello secondario I fa parte della scuola obbligatoria e prepara gli allievi ad intraprendere una formazione professionale iniziale o a entrare in una scuola di formazione generale del livello secondario II.
Il livello secondario II fa parte del settore postobbligatorio e comprende corsi di formazione generale e professionale:
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I cicli di formazione generale comprendono le formazioni che si possono seguire alle scuole di maturità liceale e alle scuole specializzate (formazione presso scuole specializzate e maturità specializzata). Non qualificano direttamente per lo svolgimento di una professione e preparano ai cicli di studio del livello terziario.
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I cicli di formazione professionale comprendono la formazione professionale di base che si effettua secondo il sistema duale oppure come formazione scolastica a tempo pieno. La maturità professionale permette di acquisire, durante o dopo la formazione professionale di base, una formazione generale ampliata. Una volta conclusi questi cicli di formazione, gli allievi possono esercitare direttamente un'attività professionale o accedere a cicli di studio di livello terziario.
I giovani che dopo aver terminato il livello secondario I non entrano direttamente al livello secondario II possono approfittare di soluzioni intermedie, come le offerte transitorie.
Alla fine della scuola obbligatoria circa due terzi degli adolescenti optano per una formazione professionale di base, il terzo rimanente per una scuola di maturità liceale o una scuola specializzata. Confederazione e Cantoni si sono posti l’obiettivo che il 95 per cento di tutti i venticinquenni disponga di un titolo di studio di livello secondario II. La Confederazione, i Cantoni e le organizzazioni del mondo del lavoro hanno preso diverse misure per migliorare la transizione tra il livello secondario I e il livello secondario II.
L’obiettivo del 95 per cento è oggi quasi raggiunto per gli svizzeri di nascita, che toccano quota 94,1%. Occorre intervenire soprattutto sui giovani con background migratorio, sia stranieri nati in Svizzera che giovani adulti che non hanno effettuato il loro percorso scolastico, o almeno non per intero, in Svizzera. Queste categorie sono in percentuale nettamente superiore prive di diploma del livello secondario II (UST 2019).