L’école enfantine ou le cycle élémentaire relève de la scolarité obligatoire et fait partie du degré primaire. Les premières années du degré primaire sont consacrées au développement individuel et à la socialisation. L’encouragement des compétences se fait dans un environnement ludique et pédagogique stimulant. Les enfants acquièrent progressivement les bases des compétences sociales et les méthodes de travail nécessaires à la scolarisation.
Dans un petit nombre de cantons alémaniques, la fréquentation de l’école enfantine n’est pas obligatoire ou elle l’est seulement durant un an, mais dans ces cas-là également, la grande majorité des enfants la fréquentent tout de même pendant deux ans. Plusieurs cantons alémaniques laissent à leurs communes la possibilité de proposer un cycle élémentaire («Grundstufe» ou «Basisstufe»). Dans cette forme d’organisation, les élèves d’une même classe sont âgés de 4 à 7 ou de 4 à 8 ans. En Suisse romande, les deux années d’école enfantine font en règle générale partie du cycle 1 ou du cycle primaire 1, qui s’étend sur une durée de quatre ans. Dans le canton du Tessin, une année facultative d’école enfantine proposée à partir de l’âge de 3 ans vient s’ajouter aux deux ans d’enfantine obligatoires.
Conditions d’admission et choix de la structure
La fréquentation de l’école enfantine ou du cycle élémentaire est obligatoire et gratuite. Les enfants ayant atteint l’âge fixé le jour de référence (généralement le 31 juillet) commencent le degré primaire à la rentrée scolaire d’automne. Ils sont âgés de quatre ou cinq ans dans la plupart des cas. Si la réglementation cantonale le permet, l’entrée à l’école peut être avancée ou retardée à la demande des parents. Cependant, dans la plupart des cantons, la scolarisation tardive n’est possible que si l’enfant n’a pas la maturité nécessaire pour entrer à l’école enfantine, s’il présente un retard de développement ou si d’autres raisons particulières justifient cette mesure.
De manière générale, les enfants fréquentent l’école enfantine ou le cycle élémentaire dans leur commune de domicile. Lorsque cela n’est pas possible (par ex. si le chemin pour se rendre à l’école est trop long), les communes se chargent d’organiser des moyens de transport. Les coûts engendrés sont pris en charge par la commune et/ou le canton.
Au niveau de la scolarité obligatoire, les parents n’ont pas la possibilité de choisir l’école de leurs enfants, du moins pas dans les établissements publics; l’école doit être fréquentée au lieu de domicile de l’enfant. Des autorisations exceptionnelles peuvent, dans certaines conditions, être accordées par les autorités scolaires compétentes, par exemple si le chemin à parcourir jusqu’à l’école est trop long. Des initiatives populaires ont été lancées dans différents cantons pour demander le libre choix de l’école, mais pour l’instant, aucune n’a abouti.
Taille des groupes et ratios enfants/personnel
Les cantons décident de l’organisation des premières années de scolarité (école enfantine ou cycle élémentaire). A l’école enfantine, qui s’étend sur une durée de deux ans, les enfants d’une même classe n’ont pas tous le même âge (ils ont généralement quatre ou cinq ans). Ils restent dans la même classe et sont enseignés par la même personne. Un poste peut être réparti entre deux enseignants.
Dans quelques cantons alémaniques, les communes ont la possibilité de proposer un cycle élémentaire (variante «Grundstufe» ou variante «Basisstufe»). Il s’agit d’une forme d’organisation qui combine l’école enfantine et les premières années de primaire. Dans la variante «Basisstufe», les deux ans d’enfantine sont regroupés avec les deux premières années de primaire; dans la variante «Grundstufe», les deux ans d’enfantine sont regroupés avec la première année d’école primaire.
Les classes sont composées d’enfants d’âges différents et sont placées sous la responsabilité de deux enseignants, qui fonctionnent en équipe et travaillent en étroite collaboration avec d’autres professionnels (par ex. enseignants spécialisés). Le cycle élémentaire permet d’éviter qu’il y ait rupture entre l’école enfantine et l’école primaire; les enfants sont introduits progressivement dans l’univers de l’apprentissage scolaire. Le premier apprentissage scolaire doit, pour autant que le degré de maturité de l’enfant le permette, pouvoir commencer dès le début. Selon leurs dons, capacités et stade de développement personnel, les enfants ont la possibilité de progresser plus ou moins rapidement dans le cycle élémentaire.
Les cantons définissent les effectifs minimaux et maximaux ou fixent des valeurs indicatives pour la taille des classes, la répartition concrète étant laissée aux communes. Dans la plupart des cantons, les classes d’école enfantine ou de cycle élémentaire peuvent accueillir entre 22 et 24 enfants au maximum.
Organisation annuelle, hebdomadaire et quotidienne
L’année scolaire débute en automne, suivant le canton entre la mi-août et la mi-septembre. Le nombre de semaines d’école se situe, dans la majorité des cantons, entre 38 et 39.
Quant à l’organisation des vacances scolaires durant la scolarité obligatoire, elle est définie par les cantons et leurs communes, d’où certaines différences entre les cantons (et parfois au sein d’un même canton) quant à la durée et aux dates des vacances. Il y a des vacances scolaires en été, en automne, à Noël, en février et au printemps. La division de l’année scolaire relève de la compétence des cantons. En général, l’année scolaire est divisée en deux semestres.
Les cantons fixent le nombre de périodes hebdomadaires ainsi que la durée des périodes d’enseignement. Durant la première année, le nombre de cours hebdomadaires varie entre 12 et 25. En deuxième année, la plupart des cantons fixent entre 20 et 25 périodes par semaine.
Les horaires des classes sont définis par les communes/écoles. Les horaires blocs relèvent de l’organisation scolaire et consistent à réunir les périodes d’enseignement en blocs horaires plus étendus. Ils facilitent l’organisation familiale, notamment pour les parents qui exercent une activité professionnelle. Les périodes d’enseignement sont regroupées en demi-journées entières. En cas d’horaires blocs «généralisés», les élèves sont pris en charge par l’école cinq matinées par semaine, à raison d’au moins trois heures et demie (soit quatre périodes d’enseignement) par matinée. Différents modèles d’horaires blocs peuvent être appliqués en fonction des conditions et des besoins locaux. La grande majorité des cantons a introduit des horaires blocs généralisés pour les premières années du degré primaire (école enfantine ou cycle élémentaire).