Le degré secondaire I (enseignement secondaire inférieur) fait partie de la scolarité obligatoire. Il prépare les élèves à entamer une formation professionnelle initiale ou à entrer dans une école de formation générale du degré secondaire II (enseignement secondaire supérieur).

Quant au degré secondaire II, il relève du domaine postobligatoire et comprend des voies de formation générale et de formation professionnelle :

• Les filières de formation générale englobent les formations que l’on peut suivre dans les écoles de maturité gymnasiale et les écoles de culture générale (formation ECG et formation préparant à la maturité spécialisée). Elles ne transmettent pas directement aux élèves les qualifications nécessaires à la pratique d’une profession mais les préparent à entrer dans les filières d’études du degré tertiaire.

• Les voies de formation professionnelle peuvent être suivies dans le cadre d’une formation professionnelle initiale, qui s’effectue en système dual ou en formation scolaire à plein temps. La maturité professionnelle permet quant à elle d’acquérir, pendant ou après la formation professionnelle initiale, une formation générale élargie. Ces voies de formation permettent aux élèves d’exercer ensuite directement une activité professionnelle et les préparent aussi à entrer dans les filières d’études du degré tertiaire.

Des solutions intermédiaires, telles que les offres transitoires, sont proposées aux jeunes qui, ayant terminé leur scolarité (degré secondaire I), n’entrent pas directement dans une filière du degré secondaire II.

Au terme de la scolarité obligatoire, environ deux tiers des jeunes optent pour une formation professionnelle initiale, le tiers restant pour une école de maturité gymnasiale ou une école de culture générale.

La Confédération et les cantons se sont fixé comme objectif de faire en sorte que 95 % des jeunes de 25 ans possèdent un diplôme du degré secondaire II. Différentes mesures ont été prises par la Confédération, les cantons et les organisations du monde du travail (Ortra) pour améliorer la transition entre le degré secondaire I et le degré secondaire II. L’objectif des 95 pour cent est presque atteint aujourd’hui (avec un taux de 94,1 %) pour les Suissesses et les Suisses de naissance. Des mesures doivent encore surtout être prises pour aider les jeunes issus de la migration : ce constat concerne autant les jeunes étrangères et étrangers nés en Suisse que ceux qui n’ont pas été (complètement) scolarisés et formés dans le système éducatif suisse. Ils sont nettement plus nombreux proportionnellement à ne pas obtenir de diplôme du degré secondaire II (OFS 2019).