La formation continue a pour but l’amélioration des compétences, des capacités et des connaissances, leur mise à jour et leur élargissement à de nouveaux domaines et de nouvelles tâches. Les activités de formation continue se déroulent en dehors du système éducatif formel. Il peut s’agir d’offres organisées (formation non formelle) ou d’un apprentissage informel (acquis personnels). La formation continue consiste à se perfectionner de manière ciblée; c’est un domaine qui ne cesse de gagner en importance avec l’évolution constante du marché du travail et les progrès technologiques en cours.
La majorité de la population suisse est engagée dans une forme ou une autre de formation continue. Le pourcentage de la population qui suit une formation continue entre 25 et 65 ans s’élève à 67,5 pour cent. Cette valeur est nettement supérieure à la moyenne de l’Union européenne (qui est de 42,0 pour cent) (Eurostat 2016).
La décision de suivre une telle formation dépend en particulier de la motivation de l’individu, du temps et des ressources financières dont il dispose et des cours qui sont proposés. La participation à des activités de formation continue augmente avec le niveau de formation, et les personnes actives professionnellement sont plus nombreuses à se former que celles qui n’exercent pas d’activité lucrative. Ce sont les personnes employées à temps partiel (50-80%) qui font le plus souvent ce choix. Enfin, les femmes optent fréquemment pour une formation continue qui n’est pas directement en lien avec leur vie professionnelle (Office fédéral de la statistique [OFS], Microrecensement formation de base et formation continue 2016).
La grande importance accordée à la formation continue en Suisse se reflète aussi dans les chiffres. Le volume du marché de la formation continue a été estimé à 5,3 milliards de francs suisses il y a quelques années. La Confédération ainsi que diverses assurances sociales y investissent 0,5 milliard de francs. À cela s’ajoutent les contributions financières des cantons et des communes.