Educația timpurie în Republica Moldova este un proces educaţional realizat pentru copiii cu vârsta cuprinsă între 0 şi 6(7) ani în instituţii educaţionale sau în familie, în scopul dezvoltării lor fizice, cognitive, emoţionale şi sociale. Această etapă educațională este reglementată și structurată conform Clasificării Internaționale Standard a Educației (ISCED-2011), împărțită în două niveluri distincte:

• Educația antepreșcolară (nivelul 01): Aceasta acoperă copiii cu vârste de la 0 la la 2 ani și se desfășoară în creșe sau centre comunitare de educație timpurie. 

• Învățământul preșcolar (nivelul 02): Acesta este destinat copiilor cu vârste între 2 și 6 (7) ani și include grădinițele de copii și centrele comunitare de educație timpurie, inclusiv grupele pregătitoare. În aceste instituții, se aplică un program educațional structurat, care vizează dezvoltarea comprehensivă a copilului conform curriculumului și standardelor de stat. De asemenea, sunt oferite și servicii de îngrijire și protecție conform normelor stabilite de Guvern.

Misiunea instituției de educație timpurie constă în asigurarea unei educaţii timpurii de calitate pentru toţi copiii cu vârsta de până la 6(7) ani prin satisfacerea nevoilor educaționale ale acestora, dezvoltarea multilaterală a copiilor și pregătirea lor pentru integrarea școlară și socială.

Instituţii de educație timpurie pot fi clasificate în funcție de profil, după cum urmează: 

• creşa – este instituție de educație antepreșcolară, destinată copiilor cu vârsta până la 2 ani, ce oferă servicii educaționale și, după caz – de îngrijire conform pachetului standard de servicii, stabilit de Guvern; realizează programul educațional de bază - dezvoltarea holistică a copilului conform curriculei și standardelor educaționale de stat, creează condiții pentru adaptarea și socializarea timpurie a copiilor; 

• grădiniţa – este instituție de învățământ preșcolar (pentru copiii cu vârsta 2-6(7) ani), ce oferă servicii educaționale și, după caz – de îngrijire și protecție conform pachetului standard de servicii, stabilit de Guvern; realizează programul educațional de bază – dezvoltarea holistică a copilului și pregătirea către școală în conformitate cu curriculum-ul și standardele de stat și, după caz – servicii de reabilitare/recuperare pentru copiii cu cerințe educaționale speciale în modul stabilit de către Ministerul Educației și Cercetării; 

• centrul comunitar – este o instituție publică de educație timpurie (antepreșcolară și preșcolară), creată de către administația publică locală de nivelul întâi sau al doilea (municipiile Chișinău, Bălți, UTA Găgăuzia), la necesitățile populației. Acesta oferă servicii educaționale și, după caz, de îngrijire a copiilor cu vârsta până la 2 ani și, respectiv, de 2-6(7) ani care nu frecventează o instituție de educație timpurie și, în mod special, pentru familiile defavorizate. 

Instituțiile de educație timpurie din Republica Moldova pot fi deținute fie de autoritățile administrației publice locale de nivelul întâi sau al doilea (municipiile Chișinău și Bălți, UTA Găgăuzia) – în cazul instituțiilor publice, fie de fondatori privați – în cazul instituțiilor private. Ele sunt responsabile pentru implementarea politicii statului în domeniul educației timpurii și asigurarea incluziunii socio-educaționale pentru toți copiii, inclusiv cei cu cerințe educaționale speciale.

Educația timpurie în Republica Moldova se poate desfășura nu doar în instituții educaționale tradiționale, ci și în instituții rezidențiale pentru copiii orfani sau cei cu nevoi speciale sau în instituții sanatoriale (surse: Codul Educației al Republicii Moldova și Regulamentul-tip al instituției de educație timpurie).