Põhimõtted, mille alusel Eesti Vabariigis haridust antakse, on kirjas Eesti Vabariigi põhiseaduses ja haridusseaduses.
Põhiseaduse kohaselt on igaühel õigus haridusele. Hariduse põhialustes lähtutakse üldinimlike ja rahvuslike väärtuste, isiksuse, usu- ja südametunnistuse vabaduse tunnustamisest. Hariduse eesmärk on luua soodsad tingimused isiksuse, perekonna, eesti rahvuse, samuti rahvusvähemuste ja Eesti ühiskonna majandus-, poliitilise ning kultuurielu ja loodushoiu arenguks maailma majanduse ja kultuuri kontekstis; kujundada seadusi austavaid ja järgivaid inimesi; luua igaühele eeldused pidevõppeks.
Õppimine on kooliealistel lastel seadusega määratud ulatuses kohustuslik ning riigi ja kohalike omavalitsuste üldhariduskoolides õppemaksuta. Ka keskhariduse omandamine on avalikes (riigi- ja munitsipaal-) haridusasutustes õppemaksuta. Hariduse andmine on riigi järelevalve all. Et teha haridus kättesaadavaks, peavad riik ja kohalikud omavalitsused ülal vajalikul arvul õppeasutusi. Seaduse alusel võib avada ja pidada ka muid õppeasutusi, sealhulgas erakoole. Üksikisiku või juriidilise isiku erakapitalil põhinevate koolide asutamist reguleerib erakooliseadus.
Laste haridustee valikul on otsustav sõna vanematel. Igaühel on õigus saada eestikeelset õpetust. Eesti Vabariik tagab eesti keele õpetamise kõigis muukeelsetes avalikes õppeasutustes ja muukeelsetes õpperühmades. Õppekeele vähemusrahvuse õppeasutuses valib õppeasutus. Põhikoolis võib õppekeeleks olla mis tahes keel, keele valiku otsustab kooli omanik. Gümnaasiumi õppekeel on eesti keel, kuid võib olla ka mis tahes muu keel, kui Vabariigi Valitsus omaniku vastava taotluse põhjal selleks loa annab. Haridussüsteemi ülesehitus ning riigi haridusstandardid loovad igaühele võimaluse siirduda ühelt haridustasemelt teisele. Haridus- ja Teadusministeeriumi eesmärk on kujundada seadusandlus, mis reguleerib kõiki ühiskonnas olulisi haridussuhteid optimaalse arvu õigusaktidega ja sarnaseid valdkondi ühtviisi ning lähtub haridusseadustikku läbivast ühtsest mõistetesüsteemist. Lisaks Eesti Vabariigi haridusseadusele käibib haridusvaldkonnas praegu veel 9 olulist seadusandlikku akti: koolieelse lasteasutuse seadus, põhikooli- ja gümnaasiumiseadus, kutseõppeasutuse seadus, erakooliseadus, rakenduskõrgkooli seadus, ülikooliseadus, kõrgharidusstandard, täiskasvanute koolituse seadus ning teadus- ja arendustegevuse korralduse seadus.
Õigusaktid
Koolieelse lasteasutuse seadus
Põhikooli- ja gümnaasiumiseadus
Täiskasvanute koolituse seadus
Teadus- ja arendustegevuse korralduse seadus