I programmi del primo ciclo sono organizzati sia presso le università e gli istituti dell'Alta formazione artistica e musicale (Afam), sia presso gli Istituti tecnologici superiori (ITS).

Le università e le istituzioni Afam offrono programmi del primo ciclo che portano all'acquisizione di 180 CFU/CFA (DM 270/2004, DPR 212/2005).

I corsi di studio offerti dall'università e dal sistema Afam hanno l'obiettivo di assicurare allo studente un'adeguata padronanza di metodi, contenuti scientifici generali e tecniche artistiche, così come all'acquisizione di specifiche conoscenze professionali.

Al termine del rispettivo programma triennale, gli studenti universitari ottengono una laurea, mentre gli studenti Afam acquisiscono un Diploma accademico di primo livello.

Gli Istituti tecnologici superiori (ITS Academy) offrono istruzione superiore di ciclo breve, della durata di 4 semestri (1800-2000 ore). I corsi presso gli ITS hanno lo scopo di formare tecnici di alto livello con forti competenze in settori tecnologici nuovi e strategici per lo sviluppo e la competitività economica del paese. Al termine del programma di studio gli studenti ottengono un Diploma di Tecnico superiore. Gli ITS sono stati recentemente oggetto di riforma (legge 99/2022). In base alla riforma, gli ITS offrono anche programmi del primo ciclo equivalenti al livello EQF 6. Le principali novità introdotte con la riforma sono descritte nel capitolo sulle riforme in corso nell'istruzione superiore, nell'attesa che vengano emanati i decreti attuativi della legge che definiscono l'organizzazione dei corsi.

I titoli riconosciuti nel sistema di istruzione e formazione sono descritti nel Quadro nazionale delle qualifiche (NQF). I titoli rilasciati dalle università e dalle istituzioni Afam sono descritti anche nel Quadro dei titoli italiani dell'istruzione superiore (QTI).