Educația timpurie (copii cu vârste de la 3 luni la 6 ani) face parte din învăţământul preuniversitar şi cuprinde, conform Legii Învățământului Preuniversitar nr.198/2023, cu modificările și completările ulterioare:  

• nivelul antepreșcolar (pentru copii cu vârste cuprinse între 3 luni și 3 ani), ISCED 010.
• învățământul preșcolar (pentru copii cu vârste cuprinse între 3-6 ani), ISCED 020. 

Educaţia antepreşcolară se organizează în: 

• creşe, ca unități de învățământ cu personalitate juridică, pentru care autoritatea administrației publice locale (primăria) are statutul de fondator
• grădiniţe, ca unități de învățământ cu personalitate juridică de nivel preșcolar, care pot avea și grupe de nivel antepreșcolar sau care pot avea arondată, ca stuctură, o creșă
• școli/licee, ca unități de învățământ cu personalitate jurdică cu grupe de nivel preșcolar care pot avea arondată, ca structură, o creșă
• centre de zi, ca servicii sociale în subordinea autorității administrației publice locale coordonate metodologic de Ministerului Familiei, Tineretului și Egalității de Șanse și de direcțiile județene de protecție a copilului. Aceste centre oferă servicii îngrijire şi de protecţie pentru copii, de la naştere până la vârsta de 18 ani, aflați în situații dezavantajate, de risc). În situația în care mai mult de jumătate dintre beneficiarii centrului de zi sunt antepreșcolari, primăriile trebuie să facă demersurile necesare pentru transformarea acestora în creșe). 

Învățământul preșcolar se organizează în grădinițe. Grădiniţele pot funcţiona ca unităţi de învățământ cu personalitate juridică sau pot fi arondate, ca structură, unei unități de învățământ preuniversitar cu personalitate jurdică care are unul sau mai multe niveluri de învățământ (primar, gimnazial, liceal).

Ministerul Educației este responsabil în totalitate de educația timpurie a copiilor antepreșcolari (de la 3 luni la 3 ani) și preșcolari (3 – 6 ani). 

În educația timpurie sunt oferite 2 tipuri de program, respectiv:

• program normal (5 ore)
• program prelungit (10 ore).

Programul normal este frecvent întâlnit în mediul rural, pentru că acoperă nevoia de educație a copiilor din aceste zone, însă el se regăsește și în mediul urban, de sine stătător sau în combinație cu programul prelungit. Programul normal poate fi organizat fie în cadrul unei structuri separate de unitatea de învățământ cu personalitate juridică (școală/grădiniță/creșă), fie în incinta școlii/grădiniței/creșă cu personalitate juridică. 

În mediul urban predomină programul prelungit, oferit în cadrul unei singure structuri cu personalitate juridică (creșă/grădiniță/școală) sau combinația de program normal și program prelungit oferite în cadrul aceleiași structuri sau în structuri separate.

Majoritatea creșelor (nivel antepreșcolar) oferă program prelungit și se găsesc în mediul urban. 

Frecvența este obligatorie de la vârsta de 4 ani. 

În regiunile unde nu sunt suficiente locuri, precum zonele izolate sau defavorizate sau zonele cu o densitate mare a populației și cu unități aglomerate, se pot înființa grupe de educație timpurie în instituții de învățământ preuniversitar, precum școlile de învățământ primar sau secundar. Aceste servicii se pot numi ludotecă, grupuri de joacă sau grădinițe comunitare. 

Educația timpurie este gratuită, chiar și cu program prelungit. 

Începând din 2021/2022, Ministerul Educației este responsabil pentru întreaga etapă a educației timpurii, iar creșele au devenit instituții școlare. 

Învățământul primar începe la vârsta de 6 ani.

În conformitate cu prevederile Legii nr. 56/2019, începând din septembrie 2020, vârsta la care începe educația timpurie obligatorie a scăzut gradual. Din septembrie 2030, vârsta la care începe învățământul obligatoriu va fi cea de 3 ani.

Curriculumul pentru educaţie timpurie a fost adoptat prin ordin de ministru nr 4694/02.08.2019 şi se adresează ambelor niveluri ale educaţiei timpurii (antepreșcolar și preșcolar), prezentând informații clare despre scop, principii, comportamente așteptate (pe intervale de vârstă), modalități de organizare și desfășurare a activităților și a programului zilnic, precum și instrumente pentru aprecierea progresului copiilor.