Il presente capitolo descrive il segmento del sistema di istruzione e formazione che segue il completamento del secondo ciclo di istruzione e che comprende una serie di diversi sistemi di istruzione superiore:

• Il sistema universitario che include le università e altri istituti equivalenti
• il sistema dell'Alta formazione artistica e musicale (sistema Afam)
• Il sistema terziario di istruzione tecnologica superiore

La legge 240/2010 definisce le università '(...) sede primaria di libera ricerca e di libera formazione nell'ambito dei rispettivi ordinamenti e sono luogo di apprendimento ed elaborazione critica delle  conoscenze; operano, combinando in modo organico ricerca e didattica, per il progresso culturale, civile ed economico della Repubblica'.

Le istituzioni che fanno parte del sistema universitario sono:

• Le università statali
• Le università non statali riconosciute
• Le università non statali telematiche
• Le scuole superiori per mediatori linguistici e gli istituti di specializzazione in psicoterapia

Le università rilasciano le seguenti qualifiche, corrispondenti ai cicli definiti secondo il Processo di Bologna:

• Laurea, corrispondente a una qualifica di CFU);
• Laurea specialistica/magistrale, corrispondente a una qualifica di secondo ciclo, rilasciata al termine di un corso di studio di due anni (120 CFU) o di 5-6 anni a ciclo unico (300-360 CFU);
• Dottorato di ricerca, corrispondente a una qualifica di terzo ciclo.

Inoltre, le università possono organizzare corsi che portano all'ottenimento delle seguenti qualifiche:

• Master universitario di primo livello. I corsi sono destinati a chi è in possesso di una Laurea e portano all'ottenimento di un titolo di secondo livello.
• Diploma di specializzazione e Master universitario di secondo livello. I corsi sono destinati a chi è in possesso di una laurea specialistica/magistrale e portano all'ottenimento di un titolo di terzo livello.

Il DPR 212/2005 stabilisce che gli istituti del sistema Afam '(...) svolgono attività di produzione e di ricerca in campo artistico, in particolare delle belle arti, musicale, coreutico, drammatico e del design, al fine di favorire il raggiungimento degli obiettivi formativi e di perseguire livelli artistici e professionali elevati.'.

Gli istituti che costituiscono il sistema Afam sono:

• le Accademie di belle arti statali
• le Accademie di belle arti non statali riconosciute
• gli Istituti superiori per le industrie artistiche (Isia),
• i Conservatori,
• l'Accademia nazionale di arte drammatica,
• l'Accademia nazionale di danza
• gli Istituti musicali pareggiati
• Altri istituti autorizzati a rilasciare qualifiche riconosciute.

Gli istituti afferenti al sistema universitario e Afam offrono programmi del primo, secondo e terzo ciclo, secondo il Processo di Bologna (corrispondenti, rispettivamente, ai livelli ISCED 6, ISCED 7 e ISCED 8). Inoltre, università e istituti Afam possono organizzare corsi che portano all'ottenimento delle seguenti qualifiche al di fuori del Processo di Bologna.

Tutti i titoli riconosciuti nel sistema di istruzione e formazione sono descritti nel Quadro nazionale delle qualifiche (NQF). I titoli rilasciati dalle università e dalle istituzioni Afam sono descritti anche nel Quadro dei titoli italiani dell'istruzione superiore (QTI).

L'istruzione tecnologica superiore è organizzata presso gli Istituti tecnologici superiori (ITS Academy, da ora in poi denominati anche ITS). Si tratta di scuole ad alta specializzazione tecnologica istituite per rispondere alla domanda di competenze nuove e di alto livello proveniente dal mondo dell’impresa, in particolare dal settore tecnico e tecnologico. Gli ITS sono stati recentemente oggetto di una riforma (legge 99/2022). Le principali novità introdotte con la riforma sono descritte nel capitolo sulle riforme in corso nell'istruzione superiore, nell'attesa che vengano emanati i decreti attuativi della legge che definiscono l'organizzazione dei corsi.

Le università, gli istituti Afam e gli ITS sono enti dotati di autonomia statutaria, didattica, scientifica, amministrativa e finanziaria. Stabiliscono l'articolazione dell'anno accademico che, in genere, ha inizio il 1° novembre e termina il 31 ottobre dell’anno successivo ed è organizzato in due semestri.

Oltre alle università, le istituzioni Afam e gli ITS, ci sono anche altri istituti specializzati che offrono qualificazioni nel settore terziario che portano al conseguimento di qualifiche equivalenti a quelle del secondo ciclo rilasciate dalle università (DM 87/2009). Fra questi, a titolo di esempio: l'Istituto superiore per la conservazione e il restauro di Roma, la Scuola dell'Opificio delle pietre dure di Firenze con una sede anche a Ravenna, l'Istituto centrale per la patologia degli archivi e del libro di Roma. In generale, si accede ai corsi dopo il conseguimento del diploma di istruzione secondaria superiore e tramite esami di ammissione. Il numero di posti disponibili è limitato e definito annualmente. In alcuni casi, è richiesta una formazione precedente nel settore corrispondente. Questi istituti rilasciano qualificazioni e certificazioni riconosciute all’interno del sistema educativo ma sono vigilati da autorità nazionali diverse dal Ministero dell'università e della ricerca, pertanto la loro offerta non è descritta.