Le système d’enseignement supérieur français est marqué par la coexistence d'une pluralité d'établissements qui se partagent la formation supérieure. Ils appartiennent à des catégories juridiques différentes, définies dans le Code de l’éducation (livre VII). On peut distinguer :

• les universités et les instituts nationaux polytechniques  ;

• les écoles et instituts extérieurs aux universités ;

• les écoles normales supérieures, les écoles françaises à l’étranger et les grands établissements ;

• les communautés d’universités et établissements (COMUE).

Les universités

Les universités sont des établissements publics à caractère scientifique, culturel et professionnel (E.P.S.C.P.) depuis la loi Savary de 1984 et dans la lignée de la Loi Faure (1968) qui définit déjà la notion d'« établissement public à caractère scientifique et culturel ». Organisées depuis 1984 en unités de formation et de recherche (U.F.R.), les universités couvrent toutes les disciplines et proposent trois niveaux de diplômes dans le cadre du système LMD : Licence, Master et Doctorat. 

Elles dispensent des enseignements généralistes et professionnalisants. Pour ces derniers, les INSPE (instituts nationaux du professorat et de l’éducation), composantes universitaires, préparent notamment au diplôme de Master des Métiers de l’enseignement, de l’éducation et de la formation (MEEF) et aux concours destinant les étudiants aux métiers de professeur des écoles, professeur de collège et lycée, ainsi que de conseiller principal d’éducation. Ils proposent également une offre de formation initiale et continue orientée vers les métiers de l’ingénierie de la formation et de l’éducation (formation de formateurs, élèves à besoins éducatifs particuliers, numérique éducatif, promotion de la santé, éducation au développement durable, petite enfance, médiation culturelle et enseignement…).

Les universités comprennent également des instituts et des écoles internes qui dispensent des formations techniques et de courte durée, comme les instituts universitaires de technologie (I.U.T.) qui sont plus orientées vers l’insertion professionnelle et se concentrent sur des formations professionnelles courtes : Bachelor universitaire de technologie (BUT) ou brevets de technicien supérieur (BTS). 

Les écoles et instituts extérieurs aux universités

Ces écoles et instituts extérieurs aux universités sont dotés d’un conseil d'administration, assisté d’un conseil scientifique et d’un conseil des études et de la vie universitaire. Les universités de technologie, les instituts nationaux des sciences appliquées et les écoles centrales (hors Paris) font par exemple partie de cette catégorie.

Les écoles normales supérieures, les écoles françaises à l’étranger et les grands établissements 

Les grandes écoles se caractérisent par une politique d'admission très sélective et un niveau élevé de formation et de qualifications dispensées. Les "Classes préparatoires aux grandes écoles" (CPGE) préparent à l'admission aux grandes écoles qui incluent :

• Les écoles normales supérieures (ENS) : formation pour la recherche et l'enseignement ;

• Les écoles d'ingénieurs : formations techniques et scientifiques menant au titre d'ingénieur ;

• Les écoles de commerce et management : formation en gestion, finance, marketing ;

• Les instituts d'études politiques (IEP) : spécialisés en sciences politiques et relations internationales.

Il existe également des établissements ayant pour mission d’accomplir des tâches traditionnelles de souveraineté, placés sous la tutelle de divers ministères, telles que l’École Polytechnique et l’École spéciale militaire de Saint-Cyr qui dépendent du Ministère des Armées.

Les écoles françaises à l’étranger (l’École française d’Athènes, l’École française de Rome, l’Institut français d’archéologie orientale du Caire et la Casa de Velásquez à Madrid) sont chargées de mener des recherches de terrain fondamentales et des formations à la recherche.            

Les communautés d’universités et établissements (COMUE)

Depuis la loi ESR de 2013, les établissements de l'enseignement supérieur peuvent décider de mutualiser leurs activités et leurs moyens en constituant des « Communautés d’Universités et d’Etablissements » (COMUE) qui remplacent les anciens « Pôles de recherche et d’Enseignement supérieur » (PRES). L'objectif est de créer une dynamique de rapprochement entre les différents types d'établissements (universités, grandes écoles, organismes de recherche) et de proposer une offre de recherche et de formation plus cohérente et plus lisible. Sur les 22 COMUE découlant de la loi de 2013, une seule subsiste encore en 2024 : Normandie Université demeure la seule COMUE "classique".